Invånare evakuerade efter utsläpp av salpetersyra i Arizona – men vad är denna syra?

Ett orangegult moln produceras av salpetersyra när det sönderdelas och producerar kvävedioxidgas. Bildkredit: Vovantarakan/Shutterstock.com

Tisdagen den 14 februari uppmanades invånarna i Pima County i södra Arizona att evakuera eller ta skydd inomhus efter att en lastbil som transporterade flytande salpetersyra kraschade och spillt dess innehåll på den omgivande vägen.

Olyckan inträffade runt 14:43 och involverade en kommersiell lastbil som drog "2 000 pund" (~900 kg) salpetersyra, som kraschade, dödade föraren och störde den stora öst-västliga vägen som korsar stora delar av USA:s södra Väst.

Insatspersonal, inklusive Tucson Fire Department och Arizona Department of Public Safety, evakuerade snart alla inom en halv mil (0,8 kilometer) från kraschen och instruerade andra att hålla sig inomhus och stänga av sin luftkonditionering och värmare. Även om ordern om "skydd på plats" senare hävdes, förväntas det finnas pågående störningar på vägarna kring olycksplatsen när den farliga kemikalien hanteras.

Salpetersyra (HNO3) är en färglös och mycket frätande vätska som finns i många vanliga laboratorier och används i olika industrier som jordbruk, gruvdrift och färgtillverkning. Syran finns oftast vid tillverkning av gödningsmedel där den används för att framställa ammoniumnitrat (NH4NO3) och kalciumammoniumnitrat (CAN) för gödningsmedel. Nästan alla kvävebaserade gödselmedel används som råvaror och det finns en växande efterfrågan på dem när den globala befolkningen ökar och ställer ett större behov av livsmedelsproduktion.

Dessa ämnen används också som prekursorer vid tillverkning av sprängämnen och är listade för reglerad kontroll i många länder på grund av deras potential för missbruk – ammoniumnitrat var faktiskt det ämne som var ansvarigt för Beirut-explosionen 2020.

Salpetersyra är skadligt för miljön och giftigt för människor. Exponering för syran, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC), kan orsaka irritation i ögon och hud och kan leda till olika fördröjda lungproblem, såsom ödem, lunginflammation och bronkit. Allvaret av dessa problem beror på dosen och exponeringens varaktighet.

Filmer och bilder tagna av allmänheten visar ett stort orangegult moln som böljar upp mot himlen från platsen för olyckan i Arizona. Detta moln produceras av salpetersyra när det sönderdelas och producerar kvävedioxidgas.

Salpetersyrautsläppet kommer bara 11 dagar efter att ett godståg som tillhör Norfolk Southern spårade ur i Ohio. Denna händelse ledde också till evakuering av invånare då vinylkloriden som transporterades i fem av järnvägsvagnarna fattade eld och skickade ut plymer av giftigt väteklorid och fosgen i atmosfären.