Ohio tåg urspårning väcker rädsla bland småstadsbor om giftiga ämnen

Ohio tåg urspårning med vinylklorid väcker föroreningar och hälsoproblem

Tolv dagar efter att ett tåg med giftiga kemikalier spårade ur i den lilla staden östra Palestina i Ohio, kräver oroliga invånare fortfarande svar.

"Det är väldigt dramatiskt just nu", säger James Figley, som bor bara några kvarter från händelsen. "Hela staden är i kaos."

63-åriga Figley är grafisk formgivare. På kvällen den 3 februari satt han i soffan när han plötsligt hörde ett fruktansvärt och hårt metallljud. Han och hans fru satte sig i bilen för att kolla och upptäckte en helvetisk scen.

"Det var en serie explosioner som fortsatte och fortsatte och lukterna blev allt mer fruktansvärda," sa Figley.

"Har du någonsin bränt plast på din bakgård och (det var) svart rök? Det var allt", sa han. "Det var svart, helt svart. Man kunde se att det var en kemisk lukt. Det brände i ögonen. Om du var vänd mot vinden kunde det bli riktigt illa."

Händelsen utlöste en brand som fick invånare som bodde några kvarter bort panik.

Rök vällde upp från ett urspårat godståg med farliga kemikalier i östra Palestina, Ohio.

Dagar senare dök en giftig rökplym upp över staden när tjänstemän tog sig an för att bränna av en farlig kemikalie som heter vinylklorid innan den exploderade.

Under de närmaste dagarna dök död fisk upp i bäcken. Tjänstemän bekräftade senare att antalet sprang i tusental. Grannboende berättade för lokala medier att deras kycklingar dog plötsligt, rävar fick panik och andra husdjur blev sjuka. Invånarna klagade över huvudvärk, brännande ögon och halsont.

Ohios guvernör Mike DeWine sa på onsdagen att även om stadens luftkvalitet är säker, bör invånare nära platsen för ett giftigt spill dricka vatten på flaska som en försiktighetsåtgärd. Statliga och federala tjänstemän lovade invånarna att de rensade förorenad jord från platsen och att luft och kommunal vattenkvalitet nu var tillbaka till det normala.

Den skarpa diskrepansen mellan vad vissa invånare berättar för oss och de löften som tjänstemän fortsätter att utfärda har lett till kaos och rädsla i östra Palestina. Samtidigt har miljö- och hälsoexperter ställt frågor om huruvida webbplatsen verkligen är säker. Vissa användare av sociala medier sa att även om regeringstjänstemän gav frekventa uppdateringar om situationen och uttryckte ilska mot järnvägsbolaget, berättade inte tjänstemän sanningen för invånarna.

Några lokalbefolkning välkomnade den extra tillsynen. "Det finns så mycket vi inte vet," sa Figley.

Amerikanska tjänstemän uppskattar att 3 500 fiskar från 12 olika arter dog i närliggande floder till följd av urspårningen..

•Toxic Cocktail: Ta reda på hur många kemikalier du har i din kropp

 • PFAS, en vanlig men extremt skadlig "för alltid kemikalie"

 • Nervgifter: Vem kontrollerar världens giftigaste kemikalier?

•Explosionen i Beirut, Libanon: ammoniumnitrat som får människor att både älska och hata det

Tjänstemän har lämnat några detaljer om urspårningen den 3 februari av ett Norfolk Southern-tåg på väg till Pennsylvania.

DeWine sa vid en presskonferens på tisdagen att tåget hade cirka 150 bilar, och 50 av dem spårade ur. Cirka 10 av dem innehöll potentiellt giftiga ämnen.

National Transportation Safety Board har inte fastställt den exakta orsaken till urspårningen, men avdelningen sa att det kan ha varit relaterat till ett mekaniskt problem med en av axlarna.

Ämnen som transporteras med tåg inkluderar vinylklorid, en färglös och skadlig gas som används vid tillverkning av PVC-plast och vinylprodukter.

Vinylklorid är också cancerframkallande. Akut exponering för kemikalien kan orsaka yrsel, dåsighet och huvudvärk, medan långvarig exponering kan orsaka leverskador och en sällsynt form av levercancer.

Den 6 februari, efter att ha evakuerat det omedelbara området, genomförde tjänstemän en kontrollerad bränning av vinylklorid. DeWine sa att federala, statliga och järnvägsexperter drog slutsatsen att det var mycket säkrare än att låta materialet explodera och skicka skräp flygande över staden, som han kallade det minsta av två onda.

Den kontrollerade bränningen producerade apokalyptisk rök över östra Palestina. Bilderna fick stor spridning på sociala medier, med många chockade läsare som jämförde dem med en katastroffilm.

Dagar senare meddelade guvernör DeWine, Pennsylvanias guvernör Josh Shapiro och Norfolk Southern att blossningen var framgångsrik och invånarna fick återvända när tjänstemännen ansåg att det var säkert.

"För oss, när de sa att det var avgjort, bestämde vi oss för att vi kunde komma tillbaka", säger östpalestinska bosatt John Myers, som bor med sin familj i ett hus nära urspårningsplatsen.

Han sa att han inte upplevde några negativa biverkningar. "Luften luktar som alltid", sa han.

På tisdagen sa den amerikanska miljöskyddsmyndigheten att de inte hade upptäckt några betydande halter av skadliga ämnen i luften. Avdelningen sa att den har inspekterat nästan 400 hem hittills och inga kemikalier har upptäckts, men den fortsätter att inspektera fler bostäder i området och utföra övervakning av luftkvaliteten.

Efter olyckan hittade US Environmental Protection Agency spår av kemikalier i närliggande vattenprover, inklusive Ohiofloden. Byrån sa att förorenat vatten hade kommit in i stormavlopp. Ohio tjänstemän sa att de skulle testa invånarnas vattenförsörjning eller borra nya brunnar om det skulle behövas.

På onsdagen försäkrade Ohio Environmental Protection Agency invånarna att brunnar i det lokala vattensystemet testade fria från kemikalier från urspårningen och att kommunalt vatten var säkert att dricka.

För mycket misstro och tvivel

Invånarna har varit oroliga över vilken inverkan giftiga kemikalier kan ha på deras hälsa. (Här är ett foto av en skylt utanför ett företag i östra Palestina där det står "Be för östra Palestina och vår framtid").

För vissa verkade de chockerande bilderna av giftig smog stå i strid med myndigheternas senaste helt klara flytt till östra Palestina.

Användare av sociala medier på Twitter och TikTok i synnerhet har följt rapporter om skadade djur och bilder av brinnande vinylklorid. De kräver fler svar från tjänstemännen.

Efter att människor lagt upp videor på den döda fisken på sociala medier erkände tjänstemän att fenomenet var verkligt. Ohio Department of Natural Resources sa att cirka 3 500 fiskar av 12 olika arter dog i den cirka 7,5 mil långa bäcken söder om östra Palestina.

Emellertid sa tjänstemän att de inte har fått några rapporter om urspårningar eller kemisk flamma som direkt orsakat dödsfall för boskap eller andra landdjur.

Mer än en vecka efter att kemikalierna bränts klagade invånare i grannskapet över huvudvärk och illamående, enligt The Washington Post, The New Republic och lokala medier.

Miljöexperter sa till BBC att de var oroliga över regeringens beslut att låta människor återvända till östra Palestina så snart efter olyckan och den kontrollerade bränningen.

 "Det är uppenbart att statliga och lokala tillsynsmyndigheter ger folk grönt ljus att gå hem för snabbt", säger David Masur, verkställande direktör för Penn Environment Research & Policy Center.

"Det skapar mycket misstro och tvivel bland allmänheten om dessa institutioners trovärdighet, och det är ett problem", sa han.

Förutom vinylklorid kan flera andra ämnen på tåg bilda farliga föreningar vid förbränning, till exempel dioxiner, säger Peter DeCarlo, professor vid Johns Hopkins University som studerar luftföroreningar.

"Som en atmosfärisk kemist är det här något jag verkligen, verkligen, verkligen vill undvika." Han tillade att han hoppades att miljöskyddsavdelningen skulle släppa mer detaljerade uppgifter om luftkvalitet.

Invånare i östra Palestina har lämnat in minst fyra grupptalan mot Norfolk Southern Railroad, och hävdar att de exponerats för giftiga ämnen och led av "svår känslomässig ångest" som ett resultat av urspårningen.

"Många av våra kunder funderar verkligen på att ... eventuellt flytta ut från området," sa Hunter Miller. Han är advokaten som representerar invånare i östra Palestina i en grupptalan mot järnvägsbolaget.

"Detta borde vara deras fristad och deras lyckliga plats, deras hem," sa Miller. "Nu känner de att deras hem har infiltrerats och är inte längre så säkra på att det är en fristad."

På tisdagen frågade en reporter DeWine om han själv skulle känna sig trygg att återvända hem om han bodde i östra Palestina.

"Jag kommer att vara vaksam och orolig," sa DeWine. "Men jag tror att jag kan gå tillbaka till mitt hus."