Mieszkańcy ewakuowani po wycieku kwasu azotowego w Arizonie – ale co to za kwas?

Kwas azotowy rozkłada się i wytwarza gazowy dwutlenek azotu, pomarańczowo-żółtą chmurę. Źródło zdjęcia: Vovantarakan/Shutterstock.com

We wtorek, 14 lutego, mieszkańcom hrabstwa Pima w południowej Arizonie nakazano ewakuację lub schronienie się w pomieszczeniach zamkniętych po tym, jak ciężarówka przewożąca ciekły kwas azotowy rozbiła się, a jej zawartość rozlała się na pobliską drogę.

Wypadek miał miejsce około 14:43 i dotyczył komercyjnej ciężarówki ciągnącej „2000 funtów” (~900 kilogramów) kwasu azotowego, która rozbiła się, zabijając kierowcę i zakłócając główną trasę wschód-zachód, która przecina większą część południowego stanu USA. Zachód.

Służby ratownicze, w tym straż pożarna w Tucson i Departament Bezpieczeństwa Publicznego Arizony, wkrótce ewakuowały wszystkich w promieniu pół mili (0,8 km) od katastrofy i poinstruowały inne osoby, aby pozostały w domach oraz wyłączyły klimatyzację i grzejniki. Chociaż nakaz zapewnienia schronienia na miejscu został później zniesiony, oczekuje się, że w związku z usuwaniem niebezpiecznej substancji chemicznej na drogach otaczających miejsce katastrofy będą ciągłe zakłócenia.

Kwas azotowy (HNO3) to bezbarwna i silnie żrąca ciecz, którą można znaleźć w wielu popularnych laboratoriach i stosować w różnych gałęziach przemysłu, takich jak rolnictwo, górnictwo i produkcja barwników. Kwas najczęściej spotykany jest w produkcji nawozów, gdzie wykorzystuje się go do produkcji saletry amonowej (NH4NO3) i saletry wapniowo-amonowej (CAN) do nawozów. Prawie wszystkie nawozy azotowe są wykorzystywane jako surowce, dlatego popyt na nie rośnie wraz ze wzrostem światowej populacji i większym zapotrzebowaniem na produkcję żywności.

Substancje te są również wykorzystywane jako prekursory w produkcji materiałów wybuchowych i w wielu krajach znajdują się w wykazie podlegającym regulowanej kontroli ze względu na możliwość ich niewłaściwego użycia – w rzeczywistości substancją odpowiedzialną za eksplozję w Bejrucie w 2020 r. była azotan amonu.

Kwas azotowy jest szkodliwy dla środowiska i toksyczny dla ludzi. Według Centrów Kontroli i Zapobiegania Chorobom (CDC) narażenie na kwas może powodować podrażnienie oczu i skóry i może prowadzić do różnych opóźnionych problemów płucnych, takich jak obrzęk, zapalenie płuc i zapalenie oskrzeli. Nasilenie tych problemów zależy od dawki i czasu trwania narażenia.

Nagrania i zdjęcia wykonane przez społeczeństwo pokazują dużą pomarańczowo-żółtą chmurę unoszącą się w niebo nad miejscem wypadku w Arizonie. Chmura ta powstaje przez kwas azotowy, który rozkłada się i wytwarza gazowy dwutlenek azotu.

Do wycieku kwasu azotowego doszło zaledwie 11 dni po wykolejeniu pociągu towarowego należącego do Norfolk Southern w Ohio. Wydarzenie to doprowadziło również do ewakuacji mieszkańców, ponieważ chlorek winylu przewożony w pięciu wagonach zapalił się, a do atmosfery przedostały się smugi toksycznego chlorowodoru i fosgenu.