Beboere evakuert etter salpetersyresøl i Arizona – men hva er denne syren?

En oransje-gul sky produseres av salpetersyre når den brytes ned og produserer nitrogendioksidgass. Bildekreditt: Vovantarakan/Shutterstock.com

Tirsdag 14. februar ble innbyggerne i Pima County i Sør-Arizona bedt om å evakuere eller søke ly innendørs etter at en lastebil med flytende salpetersyre krasjet og sølte innholdet ut på veien rundt.

Ulykken fant sted rundt klokken 14.43 og involverte en kommersiell lastebil som trakk "2000 pund" (~900 kilo) salpetersyre, som krasjet, drepte sjåføren og forstyrret den store øst-vest-ruten som krysser store deler av USAs sør Vest.

Førstehjelpere, inkludert Tucson brannvesen og Arizona Department of Public Safety, evakuerte snart alle innen en halv mil (0,8 kilometer) fra ulykken og instruerte andre om å holde seg innendørs og slå av klimaanlegget og varmeovnene. Selv om ordren om "ly på plass" senere ble opphevet, forventes det å være pågående forstyrrelser på veiene rundt ulykkesstedet ettersom det farlige kjemikaliet håndteres.

Salpetersyre (HNO3) er en fargeløs og svært etsende væske som finnes i mange vanlige laboratorier og brukes i ulike bransjer som landbruk, gruvedrift og fargestoffproduksjon. Syren finnes oftest i produksjon av gjødsel der den brukes til å produsere ammoniumnitrat (NH4NO3) og kalsiumammoniumnitrat (CAN) til gjødsel. Nesten all nitrogenbasert gjødsel brukes til råvarer, og det er en økende etterspørsel etter dem etter hvert som den globale befolkningen øker og setter et større behov for matproduksjon.

Disse stoffene brukes også som forløpere i produksjonen av eksplosiver og er oppført for regulert kontroll i mange land på grunn av potensialet for misbruk – ammoniumnitrat var faktisk stoffet som var ansvarlig for Beirut-eksplosjonen i 2020.

Salpetersyre er skadelig for miljøet og giftig for mennesker. Eksponering for syren, ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC), kan forårsake irritasjon av øyne og hud og kan føre til ulike forsinkede lungeproblemer, som ødem, lungebetennelse og bronkitt. Alvorlighetsgraden av disse problemene avhenger av dosen og varigheten av eksponeringen.

Opptak og bilder tatt av publikum viser en stor oransje-gul sky som bølger opp mot himmelen fra stedet for Arizona-ulykken. Denne skyen produseres av salpetersyre når den brytes ned og produserer nitrogendioksidgass.

Salpetersyreutslippet kommer bare 11 dager etter at et godstog tilhørende Norfolk Southern sporet av i Ohio. Denne hendelsen førte også til evakuering av innbyggere da vinylkloridet som ble fraktet i fem av jernbanevognene tok fyr og sendte plymer av giftig hydrogenklorid og fosgen ut i atmosfæren.