De ontsporing van een trein in Ohio wekt angst onder inwoners van kleine steden over giftige stoffen

De ontsporing van een trein in Ohio met vinylchloride veroorzaakt vervuiling en gezondheidsproblemen

Twaalf dagen nadat een trein met giftige chemicaliën ontspoorde in het kleine stadje Oost-Palestina in Ohio, eisen bezorgde bewoners nog steeds antwoorden.

“Het is momenteel heel dramatisch”, zegt James Figley, die slechts een paar blokken verwijderd is van het incident. "De hele stad is in rep en roer."

De 63-jarige Figley is grafisch ontwerper. Op de avond van 3 februari zat hij op de bank toen hij plotseling een vreselijk en hard metaalgeluid hoorde. Hij en zijn vrouw stapten in de auto om te controleren en ontdekten een hels tafereel..

"Er was een reeks explosies die maar doorgingen en de geuren werden steeds gruwelijker", zei Figley.

"Heb je ooit plastic in je achtertuin verbrand en was er zwarte rook? Dat is alles", zei hij. 'Het was zwart, helemaal zwart. Je kon zien dat het een chemische geur was. Je ogen brandden ervan. Als je met de wind in de rug stond, kon het heel erg worden.'

Het incident veroorzaakte een brand die bewoners die een paar straten verderop woonden in paniek bracht.

Er kwam rook uit een ontspoorde goederentrein met gevaarlijke chemicaliën in Oost-Palestina, Ohio.

Dagen later verscheen er een giftige rookpluim boven de stad toen ambtenaren zich haastten om een ​​gevaarlijke chemische stof, vinylchloride genaamd, te verbranden voordat deze explodeerde.

De volgende dagen verschenen er dode vissen in de beek. Ambtenaren bevestigden later dat het aantal in de duizenden liep. Omwonenden vertelden de lokale media dat hun kippen plotseling stierven, vossen in paniek raakten en andere huisdieren ziek werden. Bewoners klaagden over hoofdpijn, branderige ogen en keelpijn.

Gouverneur Mike DeWine van Ohio zei woensdag dat, hoewel de luchtkwaliteit van de stad veilig is, bewoners in de buurt van de plaats van een giftige lekkage uit voorzorg flessenwater moeten drinken. Staats- en federale functionarissen beloofden de bewoners dat ze verontreinigde grond van de locatie zouden opruimen en dat de lucht- en gemeentelijke waterkwaliteit nu weer normaal zouden zijn.

De grote discrepantie tussen wat sommige inwoners ons vertellen en de beloften die ambtenaren blijven doen, heeft geleid tot chaos en angst in Oost-Palestina. Ondertussen hebben milieu- en gezondheidsexperts vragen gesteld over de vraag of de locatie echt veilig is. Sommige gebruikers van sociale media zeiden dat hoewel overheidsfunctionarissen regelmatig updates over de situatie gaven en hun woede uitten over de spoorwegmaatschappij, ambtenaren de bewoners niet de waarheid vertelden.

Sommige lokale bewoners waren blij met het extra toezicht. 'Er is zoveel dat we niet weten', zei Figley.

Amerikaanse functionarissen schatten dat als gevolg van de ontsporing 3.500 vissen van twaalf verschillende soorten in nabijgelegen rivieren zijn omgekomen..

•Toxische cocktail: Ontdek hoeveel chemicaliën je in je lichaam hebt

 • PFAS, een veel voorkomende maar uiterst schadelijke “forever chemische”

 • Zenuwgassen: wie controleert de meest giftige chemicaliën ter wereld?

•De explosie in Beiroet, Libanon: ammoniumnitraat waardoor mensen het zowel liefhebben als haten

Ambtenaren hebben enkele details verstrekt over de ontsporing op 3 februari van een Norfolk Southern-trein op weg naar Pennsylvania.

DeWine zei dinsdag op een persconferentie dat de trein ongeveer 150 auto's had, waarvan er 50 ontspoorden. Ongeveer 10 daarvan bevatten potentieel giftige stoffen.

De National Transportation Safety Board heeft de exacte oorzaak van de ontsporing niet vastgesteld, maar de afdeling zei dat deze mogelijk verband hield met een mechanisch probleem met een van de assen.

Stoffen die door treinen worden vervoerd zijn onder meer vinylchloride, een kleurloos en schadelijk gas dat wordt gebruikt bij de vervaardiging van PVC-plastic en vinylproducten.

Vinylchloride is ook kankerverwekkend. Acute blootstelling aan de chemische stof kan duizeligheid, slaperigheid en hoofdpijn veroorzaken, terwijl langdurige blootstelling leverschade en een zeldzame vorm van leverkanker kan veroorzaken.

Op 6 februari voerden ambtenaren, na de directe omgeving te hebben geëvacueerd, een gecontroleerde verbranding van vinylchloride uit. DeWine zei dat federale, staats- en spoorwegexperts tot de conclusie kwamen dat het veel veiliger was dan het materiaal te laten ontploffen en puin door de stad te laten vliegen, wat hij het minste van twee kwaden noemde.

De gecontroleerde verbranding veroorzaakte apocalyptische rook boven Oost-Palestina. De beelden werden op grote schaal verspreid op sociale media, waarbij veel geschokte lezers ze vergeleken met een rampenfilm.

Dagen later maakten gouverneur DeWine, gouverneur van Pennsylvania, Josh Shapiro en Norfolk Southern bekend dat het affakkelen succesvol was en dat de bewoners mochten terugkeren zodra de ambtenaren het veilig achtten.

“Toen ze zeiden dat het geregeld was, besloten we dat we terug konden komen”, zegt John Myers, een inwoner van Oost-Palestina, die met zijn gezin in een huis vlakbij de ontsporingslocatie woont.

Hij zei dat hij geen negatieve bijwerkingen ondervond. "De lucht ruikt zoals altijd", zei hij.

Dinsdag zei het Amerikaanse Environmental Protection Agency dat het geen significante niveaus van schadelijke stoffen in de lucht had gedetecteerd. De afdeling zei dat het tot nu toe bijna 400 huizen heeft geïnspecteerd en dat er geen chemicaliën zijn gedetecteerd, maar het blijft meer huizen in het gebied inspecteren en de luchtkwaliteit monitoren.

Na het ongeval vond de Amerikaanse Environmental Protection Agency sporen van chemicaliën in nabijgelegen watermonsters, waaronder de Ohio-rivier. Het agentschap zei dat vervuild water in de stormafvoeren was terechtgekomen. Ambtenaren uit Ohio zeiden dat ze de watervoorzieningen van de bewoners zouden testen of indien nodig nieuwe putten zouden boren.

Woensdag verzekerde de Ohio Environmental Protection Agency de inwoners ervan dat de putten in het lokale watersysteem vrij waren van chemicaliën afkomstig van de ontsporing en dat gemeentelijk water veilig was om te drinken.

Te veel wantrouwen en twijfel

Bewoners zijn bezorgd over de impact die giftige chemicaliën op hun gezondheid kunnen hebben. (Hier afgebeeld is een foto van een bord buiten een bedrijf in Oost-Palestina met de tekst ‘Bid voor Oost-Palestina en onze toekomst.’)

Voor sommigen leken de schokkende beelden van giftige smog in strijd met de recente, volkomen duidelijke stap van de autoriteiten naar Oost-Palestina.

Vooral gebruikers van sociale media op Twitter en TikTok volgen berichten over gewonde dieren en beelden van brandend vinylchloride. Ze eisen meer antwoorden van ambtenaren.

Nadat mensen video's van de dode vissen op sociale media hadden geplaatst, gaven functionarissen toe dat het fenomeen reëel was. Het Ohio Department of Natural Resources zei dat ongeveer 3.500 vissen van 12 verschillende soorten stierven in de ongeveer 12 kilometer lange stroom ten zuiden van Oost-Palestina.

Ambtenaren zeiden echter dat ze geen meldingen hebben ontvangen van ontsporingen of het affakkelen van chemicaliën die rechtstreeks de dood van vee of andere landdieren veroorzaakten.

Ruim een ​​week nadat de chemicaliën waren verbrand, klaagden bewoners in de buurt over hoofdpijn en misselijkheid, aldus The Washington Post, The New Republic en lokale media.

Milieudeskundigen vertelden de BBC dat ze bezorgd waren over het besluit van de regering om mensen zo snel na het ongeval en de gecontroleerde verbranding toe te staan ​​naar Oost-Palestina terug te keren.

 “Het is duidelijk dat staats- en lokale toezichthouders mensen groen licht geven om te snel naar huis te gaan”, zegt David Masur, uitvoerend directeur van het Penn Environment Research & Policy Center.

“Het schept veel wantrouwen en twijfel bij het publiek over de geloofwaardigheid van deze instellingen, en dat is een probleem”, zei hij.

Naast vinylchloride kunnen verschillende andere stoffen in treinen bij verbranding gevaarlijke stoffen vormen, zoals dioxines, zegt Peter DeCarlo, een professor aan de Johns Hopkins University die onderzoek doet naar luchtvervuiling.

"Als atmosferische scheikundige is dit iets dat ik echt heel graag wil vermijden." Hij voegde eraan toe dat hij hoopte dat de afdeling milieubescherming meer gedetailleerde gegevens over de luchtkwaliteit zou vrijgeven.

Inwoners van Oost-Palestina hebben ten minste vier class action-rechtszaken aangespannen tegen de Norfolk Southern Railroad, waarbij ze beweren dat ze waren blootgesteld aan giftige stoffen en “ernstige emotionele problemen” hadden geleden als gevolg van de ontsporing.

"Veel van onze klanten denken er echt over na om mogelijk uit het gebied te verhuizen", zei Hunter Miller. Hij is de advocaat die inwoners van Oost-Palestina vertegenwoordigt in een class action-rechtszaak tegen de spoorwegmaatschappij.

“Dit zou hun veilige haven en hun gelukkige plek moeten zijn, hun thuis”, zei Miller. "Nu hebben ze het gevoel dat hun huis is geïnfiltreerd en zijn ze er niet meer zo zeker van dat het een veilige haven is."

Dinsdag vroeg een verslaggever aan DeWine of hij zich veilig zou voelen als hij naar huis zou terugkeren als hij in Oost-Palestina zou wonen.

"Ik zal waakzaam en bezorgd zijn", zei DeWine. 'Maar ik denk dat ik misschien wel terug ga naar mijn huis.'