תושבים שפונו לאחר שפיכת חומצת חנקן באריזונה - אבל מהי החומצה הזו?

ענן כתום-צהוב נוצר על ידי חומצה חנקתית כאשר הוא מתפרק ומייצר גז חנקן דו חמצני. קרדיט תמונה: Vovantarakan/Shutterstock.com

ביום שלישי, 14 בפברואר, הורו לתושבי מחוז פימה בדרום אריזונה להתפנות או לתפוס מחסה בתוך הבית לאחר שמשאית שהובילה חומצה חנקתית נוזלית התרסקה ושפכה את תוכנה אל הכביש שמסביב.

התאונה התרחשה בסביבות השעה 14:43 והייתה מעורבת משאית מסחרית משכה "2,000 פאונד" (~900 קילוגרם) של חומצה חנקתית, אשר התרסקה, הרג את הנהג ושיבש את הנתיב המרכזי מזרח-מערבי שחוצה חלק גדול מדרום ארה"ב מַעֲרָב.

מגיבים ראשונים, כולל מכבי האש של טוסון ומחלקת בטיחות הציבור של אריזונה, פינו עד מהרה את כולם בטווח של חצי מייל (0.8 ק"מ) מהתאונה והורו לאחרים להישאר בבית ולכבות את מיזוג האוויר ואת תנורי החימום שלהם. למרות שצו "המקלט במקום" הוסר מאוחר יותר, צפויים להיות שיבושים מתמשכים בכבישים המקיפים את מקום ההתרסקות ככל שהטיפול הכימי המסוכן מטופל.

חומצה חנקתית (HNO3) היא נוזל חסר צבע ומאכל מאוד שנמצא במעבדות נפוצות רבות ומשמש בתעשיות שונות כגון חקלאות, כרייה וייצור צבעים. החומצה נמצאת לרוב בייצור של דשנים שבהם היא משמשת לייצור אמוניום חנקתי (NH4NO3) וסידן אמוניום חנקתי (CAN) לדשנים. כמעט כל הדשנים המבוססים על חנקן משמשים לחומרי הזנה ולכן יש ביקוש הולך וגובר עבורם ככל שהאוכלוסיה העולמית גדלה ומציבה צורך גדול יותר בייצור מזון.

חומרים אלו משמשים גם כמבשרים בייצור חומרי נפץ והם רשומים לבקרה מוסדרת במדינות רבות בשל פוטנציאל השימוש בהם לרעה - אמוניום חנקתי היה למעשה החומר האחראי לפיצוץ ביירות ב-2020.

חומצה חנקתית מזיקה לסביבה ורעילה לבני אדם. חשיפה לחומצה, על פי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC), עלולה לגרום לגירוי בעיניים ובעור ועלולה להוביל לבעיות ריאות מאוחרות שונות, כגון בצקת, דלקת ריאות וברונכיטיס. חומרת הבעיות הללו תלויה במינון ובמשך החשיפה.

צילומים ותמונות שצולמו על ידי חברי הציבור מראים ענן גדול בצבע כתום-צהוב מתנוסס לשמיים ממקום התאונה באריזונה. ענן זה מיוצר על ידי חומצה חנקתית כאשר הוא מתפרק ומייצר גז חנקן דו חמצני.

דליפת החומצה החנקתית מגיעה רק 11 ימים לאחר שרכבת משא השייכת לנורפולק סאות'רן ירדה מהפסים באוהיו. אירוע זה הוביל גם לפינוי התושבים כאשר הוויניל כלוריד שנישא בחמישה מקרונות הרכבת עלה באש ושלחו אל האטמוספירה תותפות של מימן כלורי ופוסגן רעילים.