Residenti evacuati dopo la fuoriuscita di acido nitrico in Arizona: ma cos'è questo acido?

Una nuvola giallo-arancione viene prodotta dall'acido nitrico quando si decompone e produce biossido di azoto. Credito immagine: Vovantarakan/Shutterstock.com

Martedì 14 febbraio, ai residenti della contea di Pima, nel sud dell’Arizona, è stato detto di evacuare o rifugiarsi in casa dopo che un camion che trasportava acido nitrico liquido si è schiantato e ha rovesciato il suo contenuto sulla strada circostante.

L'incidente è avvenuto intorno alle 14:43 e ha coinvolto un camion commerciale che trasportava "2.000 libbre" (~ 900 chilogrammi) di acido nitrico, che si è schiantato, uccidendo il conducente e interrompendo la principale strada est-ovest che attraversa gran parte del sud degli Stati Uniti. Ovest.

I primi soccorritori, tra cui i vigili del fuoco di Tucson e il Dipartimento di pubblica sicurezza dell'Arizona, hanno presto evacuato tutti nel raggio di mezzo miglio (0,8 chilometri) dall'incidente e hanno ordinato agli altri di rimanere in casa e di spegnere l'aria condizionata e i riscaldatori. Sebbene l’ordine di “rifugio sul posto” sia stato successivamente revocato, si prevede che continueranno a verificarsi disagi sulle strade circostanti il ​​luogo dell’incidente mentre viene smantellata la sostanza chimica pericolosa.

L'acido nitrico (HNO3) è un liquido incolore e altamente corrosivo che si trova in molti laboratori comuni e viene utilizzato in vari settori come l'agricoltura, l'estrazione mineraria e la produzione di coloranti. L'acido si trova più spesso nella produzione di fertilizzanti dove viene utilizzato per produrre nitrato di ammonio (NH4NO3) e nitrato di calcio e ammonio (CAN) per fertilizzanti. Quasi tutti i fertilizzanti a base di azoto vengono utilizzati come materie prime e quindi la loro domanda è crescente poiché la popolazione globale aumenta e pone una maggiore necessità di produzione alimentare.

Queste sostanze sono utilizzate anche come precursori nella produzione di esplosivi e sono elencate per il controllo regolamentato in molti paesi a causa del loro potenziale uso improprio: il nitrato di ammonio è stato in realtà la sostanza responsabile dell'esplosione di Beirut nel 2020.

L'acido nitrico è dannoso per l'ambiente e tossico per l'uomo. L'esposizione all'acido, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), può causare irritazione agli occhi e alla pelle e può portare a vari problemi polmonari ritardati, come edema, polmonite e bronchite. La gravità di questi problemi dipende dalla dose e dalla durata dell’esposizione.

I filmati e le foto scattate dal pubblico mostrano una grande nuvola giallo-arancione che si alza nel cielo dal luogo dell'incidente in Arizona. Questa nuvola è prodotta dall'acido nitrico quando si decompone e produce gas biossido di azoto.

La fuoriuscita di acido nitrico avviene solo 11 giorni dopo che un treno merci appartenente alla Norfolk Southern è deragliato in Ohio. Questo evento ha portato anche all'evacuazione dei residenti poiché il cloruro di vinile trasportato in cinque vagoni ferroviari ha preso fuoco e ha inviato nell'atmosfera pennacchi di acido cloridrico tossico e fosgene.