Des résidents évacués après un déversement d’acide nitrique en Arizona – mais qu’est-ce que cet acide ?

Un nuage jaune orangé est produit par l’acide nitrique lorsqu’il se décompose et produit du dioxyde d’azote gazeux. Crédit image : Vovantarakan/Shutterstock.com

Le mardi 14 février, les habitants du comté de Pima, dans le sud de l'Arizona, ont été invités à évacuer ou à se réfugier à l'intérieur après qu'un camion transportant de l'acide nitrique liquide s'est écrasé et a déversé son contenu sur la route environnante.

L'accident a eu lieu vers 14 h 43 et impliquait un camion commercial tirant « 2 000 livres » (~ 900 kilogrammes) d'acide nitrique, qui s'est écrasé, tuant le conducteur et perturbant la principale route est-ouest qui traverse une grande partie du sud des États-Unis. Ouest.

Les premiers intervenants, dont les pompiers de Tucson et le ministère de la Sécurité publique de l'Arizona, ont rapidement évacué toutes les personnes se trouvant dans un rayon de 0,8 kilomètre de l'accident et ont demandé aux autres personnes de rester à l'intérieur et d'éteindre leur climatisation et leur chauffage. Bien que l'ordre de « confinement sur place » ait été par la suite levé, des perturbations devraient persister sur les routes entourant le lieu de l'accident pendant que le produit chimique dangereux est traité.

L'acide nitrique (HNO3) est un liquide incolore et hautement corrosif que l'on trouve dans de nombreux laboratoires courants et qui est utilisé dans diverses industries telles que l'agriculture, les mines et la fabrication de colorants. L'acide se trouve le plus souvent dans la production d'engrais où il est utilisé pour produire du nitrate d'ammonium (NH4NO3) et du nitrate d'ammonium et de calcium (CAN) pour les engrais. Presque tous les engrais à base d’azote sont utilisés comme matières premières et il existe donc une demande croissante à mesure que la population mondiale augmente et qu’elle a de plus en plus besoin de production alimentaire.

Ces substances sont également utilisées comme précurseurs dans la production d’explosifs et sont répertoriées comme soumises à un contrôle réglementé dans de nombreux pays en raison de leur potentiel d’utilisation abusive – le nitrate d’ammonium était en fait la substance responsable de l’explosion de Beyrouth en 2020.

L'acide nitrique est nocif pour l'environnement et toxique pour l'homme. L'exposition à l'acide, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), peut provoquer une irritation des yeux et de la peau et entraîner divers problèmes pulmonaires retardés, tels qu'un œdème, une pneumopathie et une bronchite. La gravité de ces problèmes dépend de la dose et de la durée de l'exposition.

Des images et des photos prises par des membres du public montrent un gros nuage jaune orangé s'élevant dans le ciel depuis le site de l'accident en Arizona. Ce nuage est produit par l'acide nitrique lorsqu'il se décompose et produit du dioxyde d'azote gazeux.

Le déversement d'acide nitrique survient seulement 11 jours après le déraillement d'un train de marchandises appartenant à Norfolk Southern dans l'Ohio. Cet événement a également entraîné l'évacuation des résidents puisque le chlorure de vinyle transporté dans cinq des wagons a pris feu et a émis des panaches de chlorure d'hydrogène et de phosgène toxiques dans l'atmosphère.