Le déraillement d'un train dans l'Ohio suscite des craintes parmi les habitants d'une petite ville concernant les substances toxiques

Le déraillement d'un train transportant du chlorure de vinyle dans l'Ohio soulève des problèmes de pollution et de santé

Douze jours après le déraillement d’un train transportant des produits chimiques toxiques dans la petite ville de l’Est de la Palestine, dans l’Ohio, les habitants anxieux exigent toujours des réponses.

"C'est très dramatique en ce moment", a déclaré James Figley, qui habite à quelques pâtés de maisons de l'incident. "La ville entière est en ébullition".

Figley, 63 ans, est graphiste. Le soir du 3 février, il était assis sur le canapé lorsqu'il entendit soudain un son métallique terrible et dur. Lui et sa femme montèrent dans la voiture pour vérifier et découvrirent une scène infernale..

"Il y a eu une série d'explosions qui se sont répétées et les odeurs sont devenues de plus en plus horribles", a déclaré Figley.

"Avez-vous déjà brûlé du plastique dans votre jardin et (il y avait) de la fumée noire ? C'est tout", a-t-il déclaré. "C'était noir, complètement noir. On pouvait dire que c'était une odeur chimique. Ça vous brûlait les yeux. Si vous étiez face au vent, ça pourrait devenir vraiment mauvais."

L'incident a déclenché un incendie qui a paniqué les habitants qui habitaient à quelques pâtés de maisons.

De la fumée s'échappait d'un train de marchandises déraillé transportant des produits chimiques dangereux à East Palestine, Ohio.

Quelques jours plus tard, un panache de fumée toxique est apparu au-dessus de la ville alors que les autorités se précipitaient pour brûler un produit chimique dangereux appelé chlorure de vinyle avant qu'il n'explose.

Au cours des jours suivants, des poissons morts sont apparus dans le ruisseau. Les autorités ont confirmé plus tard que ce nombre s'élevait à des milliers. Les habitants voisins ont déclaré aux médias locaux que leurs poules étaient mortes subitement, que les renards avaient paniqué et que d'autres animaux étaient tombés malades. Les habitants se plaignent de maux de tête, de brûlures aux yeux et de maux de gorge.

Le gouverneur de l'Ohio, Mike DeWine, a déclaré mercredi que même si la qualité de l'air de la ville est sûre, les résidents proches du site d'un déversement toxique devraient boire de l'eau en bouteille par mesure de précaution. Les responsables de l'État et du gouvernement fédéral ont promis aux résidents qu'ils débarrassaient le site des sols contaminés et que la qualité de l'air et de l'eau municipale était désormais revenue à la normale.

Le décalage flagrant entre ce que certains habitants nous disent et les promesses que les autorités continuent de faire a conduit au chaos et à la peur dans l’est de la Palestine. Pendant ce temps, des experts en environnement et en santé se demandent si le site est réellement sûr. Certains utilisateurs des réseaux sociaux ont déclaré que même si les responsables gouvernementaux fournissaient des mises à jour fréquentes sur la situation et exprimaient leur colère contre la compagnie ferroviaire, les responsables ne disaient pas la vérité aux résidents.

Certaines sections locales ont salué cette surveillance supplémentaire. « Il y a tellement de choses que nous ne savons pas », a déclaré Figley.

Les autorités américaines estiment que 3 500 poissons de 12 espèces différentes sont morts dans les rivières voisines à la suite du déraillement..

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Les autorités ont fourni quelques détails sur le déraillement, le 3 février, d'un train de Norfolk Southern en route vers la Pennsylvanie.

DeWine a déclaré mardi lors d'une conférence de presse que le train comptait environ 150 wagons et que 50 d'entre eux avaient déraillé. Une dizaine d’entre eux contenaient des substances potentiellement toxiques.

Le Bureau national de la sécurité des transports n'a pas déterminé la cause exacte du déraillement, mais le département a déclaré que cela pourrait être lié à un problème mécanique avec l'un des essieux.

Les substances transportées par les trains comprennent le chlorure de vinyle, un gaz incolore et nocif utilisé dans la fabrication de produits en plastique PVC et en vinyle.

Le chlorure de vinyle est également cancérigène. Une exposition aiguë au produit chimique peut provoquer des étourdissements, de la somnolence et des maux de tête, tandis qu'une exposition à long terme peut provoquer des lésions hépatiques et une forme rare de cancer du foie.

Le 6 février, après avoir évacué les environs immédiats, les autorités ont procédé à un brûlage contrôlé de chlorure de vinyle. DeWine a déclaré que les experts fédéraux, étatiques et ferroviaires ont conclu que c'était beaucoup plus sûr que de laisser les matériaux exploser et d'envoyer des débris voler à travers la ville, ce qu'il a qualifié de moindre de deux maux.

Le brûlage contrôlé a produit une fumée apocalyptique sur l’est de la Palestine. Les images ont largement circulé sur les réseaux sociaux, de nombreux lecteurs choqués les comparant à un film catastrophe.

Quelques jours plus tard, le gouverneur DeWine, le gouverneur de Pennsylvanie Josh Shapiro et Norfolk Southern ont annoncé que le torchage avait réussi et que les résidents étaient autorisés à revenir une fois que les autorités l'auraient jugé sûr.

"Pour nous, quand ils ont dit que c'était réglé, nous avons décidé que nous pouvions revenir", a déclaré John Myers, un habitant de l'est de la Palestine, qui vit avec sa famille dans une maison près du site du déraillement.

Il a dit qu’il n’avait ressenti aucun effet secondaire négatif. "L'air sent comme toujours", a-t-il déclaré.

Mardi, l'Agence américaine de protection de l'environnement a déclaré qu'elle n'avait détecté aucun niveau significatif de substances nocives dans l'air. Le département a déclaré qu'il avait inspecté près de 400 maisons jusqu'à présent et qu'aucun produit chimique n'avait été détecté, mais il continue d'inspecter davantage de maisons dans la région et de surveiller la qualité de l'air.

Après l'accident, l'Agence américaine de protection de l'environnement a découvert des traces de produits chimiques dans des échantillons d'eau à proximité, notamment dans la rivière Ohio. L'agence a déclaré que de l'eau contaminée avait pénétré dans les égouts pluviaux. Les responsables de l'Ohio ont déclaré qu'ils testeraient les réserves d'eau des résidents ou foreraient de nouveaux puits si nécessaire.

Mercredi, l'Ohio Environmental Protection Agency a assuré aux résidents que les puits du système d'eau local étaient exempts de produits chimiques provenant du déraillement et que l'eau municipale était potable.

Trop de méfiance et de doute

Les résidents s'inquiètent de l'impact que les produits chimiques toxiques pourraient avoir sur leur santé. (Sur la photo, on voit une photo d'une pancarte à l'extérieur d'une entreprise en Palestine orientale qui indique « Priez pour la Palestine orientale et notre avenir. »)

Pour certains, les images choquantes du smog toxique semblaient en contradiction avec la récente décision des autorités de se diriger vers l'est de la Palestine.

Les utilisateurs des réseaux sociaux, notamment Twitter et TikTok, ont suivi les informations faisant état d'animaux blessés et d'images montrant du chlorure de vinyle en feu. Ils exigent davantage de réponses de la part des responsables.

Après que des gens ont publié des vidéos de poissons morts sur les réseaux sociaux, les autorités ont admis que le phénomène était réel. Le ministère des Ressources naturelles de l'Ohio a déclaré qu'environ 3 500 poissons de 12 espèces différentes étaient morts dans le ruisseau d'environ 12 kilomètres au sud de la Palestine orientale.

Cependant, les responsables ont déclaré n'avoir reçu aucun rapport faisant état de déraillements ou de torchages de produits chimiques causant directement la mort de bétail ou d'autres animaux terrestres.

Plus d'une semaine après la combustion des produits chimiques, les habitants du quartier se sont plaints de maux de tête et de nausées, selon le Washington Post, The New Republic et les médias locaux.

Des experts en environnement ont déclaré à la BBC qu'ils étaient préoccupés par la décision du gouvernement d'autoriser les gens à retourner dans l'est de la Palestine si peu de temps après l'accident et l'incendie contrôlé.

 "De toute évidence, les régulateurs nationaux et locaux donnent aux gens le feu vert pour rentrer chez eux trop rapidement", a déclaré David Masur, directeur exécutif du Penn Environment Research & Policy Center.

"Cela crée beaucoup de méfiance et de doutes parmi le public quant à la crédibilité de ces institutions, et c'est un problème", a-t-il déclaré.

En plus du chlorure de vinyle, plusieurs autres substances présentes dans les trains peuvent former des composés dangereux lorsqu'elles sont brûlées, comme les dioxines, a déclaré Peter DeCarlo, professeur à l'Université Johns Hopkins qui étudie la pollution atmosphérique.

"En tant que chimiste atmosphérique, c'est quelque chose que je veux vraiment, vraiment, vraiment éviter." Il a ajouté qu'il espérait que le département de protection de l'environnement publierait des données plus détaillées sur la qualité de l'air.

Les résidents de l'Est de la Palestine ont déposé au moins quatre recours collectifs contre la Norfolk Southern Railroad, affirmant qu'ils avaient été exposés à des substances toxiques et avaient souffert d'une « grave détresse émotionnelle » à la suite du déraillement.

"Beaucoup de nos clients envisagent vraiment de quitter la région", a déclaré Hunter Miller. Il est l'avocat qui représente les résidents de l'Est de la Palestine dans un recours collectif contre la compagnie ferroviaire.

"Cela devrait être leur refuge et leur endroit heureux, leur maison", a déclaré Miller. "Maintenant, ils ont l'impression que leur maison a été infiltrée et ne sont plus sûrs qu'elle soit un refuge."

Mardi, un journaliste a demandé à DeWine s’il se sentirait lui-même en sécurité en rentrant chez lui s’il vivait dans l’Est de la Palestine.

"Je vais être vigilant et inquiet", a déclaré DeWine. "Mais je pense que je pourrais rentrer chez moi."