Residentes evacuados tras derrame de ácido nítrico en Arizona, pero ¿qué es este ácido?

El ácido nítrico produce una nube de color amarillo anaranjado cuando se descompone y produce gas dióxido de nitrógeno. Crédito de la imagen: Vovantarakan/Shutterstock.com

El martes 14 de febrero, a los residentes del condado de Pima en el sur de Arizona se les dijo que evacuaran o se refugiaran en el interior después de que un camión que transportaba ácido nítrico líquido se estrellara y derramara su contenido en la carretera circundante.

El accidente tuvo lugar alrededor de las 2:43 p. m. e involucró a un camión comercial que transportaba “2000 libras” (~900 kilogramos) de ácido nítrico, que se estrelló, matando al conductor e interrumpiendo la principal ruta este-oeste que cruza gran parte del sur de los EE. UU. Oeste.

Los socorristas, incluidos el Departamento de Bomberos de Tucson y el Departamento de Seguridad Pública de Arizona, pronto evacuaron a todos los que se encontraban en un radio de media milla (0,8 kilómetros) del lugar del accidente e instruyeron a los demás a permanecer en el interior y apagar el aire acondicionado y la calefacción. Aunque la orden de “refugiarse en el lugar” se levantó posteriormente, se espera que continúen las interrupciones en las carreteras que rodean el lugar del accidente a medida que se soluciona el problema del químico peligroso.

El ácido nítrico (HNO3) es un líquido incoloro y altamente corrosivo que se encuentra en muchos laboratorios comunes y se utiliza en diversas industrias, como la agricultura, la minería y la fabricación de tintes. El ácido se encuentra con mayor frecuencia en la producción de fertilizantes, donde se utiliza para producir nitrato de amonio (NH4NO3) y nitrato de calcio y amonio (CAN) para fertilizantes. Casi todos los fertilizantes a base de nitrógeno se utilizan como materias primas, por lo que existe una demanda creciente de ellos a medida que la población mundial aumenta y plantea una mayor necesidad de producción de alimentos.

Estas sustancias también se utilizan como precursores en la producción de explosivos y están incluidas en la lista de control regulado en muchos países debido a su potencial de uso indebido: el nitrato de amonio fue en realidad la sustancia responsable de la explosión de Beirut en 2020.

El ácido nítrico es perjudicial para el medio ambiente y tóxico para los humanos. La exposición al ácido, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), puede causar irritación en los ojos y la piel y provocar diversos problemas pulmonares retardados, como edema, neumonitis y bronquitis. La gravedad de estos problemas depende de la dosis y la duración de la exposición.

Imágenes y fotografías tomadas por miembros del público muestran una gran nube de color amarillo anaranjado que se eleva hacia el cielo desde el lugar del accidente de Arizona. Esta nube es producida por el ácido nítrico cuando se descompone y produce gas dióxido de nitrógeno.

El derrame de ácido nítrico se produce sólo 11 días después de que un tren de carga perteneciente a Norfolk Southern descarrilara en Ohio. Este evento también provocó la evacuación de los residentes cuando el cloruro de vinilo transportado en cinco de los vagones se incendió y envió columnas de cloruro de hidrógeno tóxico y fosgeno a la atmósfera.