El descarrilamiento de un tren en Ohio genera temor entre los residentes de una pequeña ciudad sobre las sustancias tóxicas

El descarrilamiento de un tren en Ohio que transportaba cloruro de vinilo genera contaminación y problemas de salud

Doce días después de que un tren que transportaba sustancias químicas tóxicas descarrilara en la pequeña ciudad de Palestina Oriental en Ohio, los residentes ansiosos siguen exigiendo respuestas.

"Es muy dramático en este momento", dijo James Figley, que vive a pocas cuadras del incidente. "Toda la ciudad está alborotada".

Figley, de 63 años, es diseñador gráfico. La noche del 3 de febrero, estaba sentado en el sofá cuando de repente escuchó un terrible y áspero sonido metálico. Él y su esposa subieron al auto para comprobarlo y descubrieron una escena infernal..

"Hubo una serie de explosiones que siguieron y siguieron y los olores se volvieron cada vez más horribles", dijo Figley.

"¿Alguna vez quemaste plástico en tu patio trasero y hubo humo negro? Eso es todo", dijo. "Era negro, completamente negro. Se notaba que era un olor químico. Te quemaba los ojos. Si estuvieras de cara al viento, podría ponerse muy malo".

El incidente provocó un incendio que aterrorizó a los residentes que vivían a unas cuadras de distancia.

El humo se elevaba desde un tren de carga descarrilado que transportaba productos químicos peligrosos en Palestina Oriental, Ohio.

Días después, una columna de humo tóxico apareció sobre la ciudad mientras los funcionarios se apresuraban a quemar una sustancia química peligrosa llamada cloruro de vinilo antes de que explotara.

Durante los días siguientes, aparecieron peces muertos en el arroyo. Las autoridades confirmaron más tarde que el número ascendía a miles. Los residentes vecinos dijeron a los medios locales que sus gallinas murieron repentinamente, los zorros entraron en pánico y otras mascotas enfermaron. Los residentes se quejaron de dolores de cabeza, ardor en los ojos y dolor de garganta.

El gobernador de Ohio, Mike DeWine, dijo el miércoles que si bien la calidad del aire de la ciudad es segura, los residentes cerca del sitio de un derrame tóxico deben beber agua embotellada como medida de precaución. Los funcionarios estatales y federales prometieron a los residentes que estaban limpiando el suelo contaminado del sitio y que la calidad del aire y del agua municipal ya había vuelto a la normalidad.

La marcada discrepancia entre lo que nos dicen algunos residentes y las promesas que los funcionarios siguen haciendo ha provocado caos y miedo en el este de Palestina. Mientras tanto, los expertos en medio ambiente y salud han planteado dudas sobre si el sitio es realmente seguro. Algunos usuarios de las redes sociales dijeron que, aunque los funcionarios del gobierno proporcionaban actualizaciones frecuentes sobre la situación y expresaban enojo con la compañía ferroviaria, los funcionarios no estaban diciendo la verdad a los residentes.

Algunos lugareños acogieron con agrado la supervisión adicional. "Hay tantas cosas que no sabemos", dijo Figley.

Los funcionarios estadounidenses estiman que 3.500 peces de 12 especies diferentes murieron en ríos cercanos como resultado del descarrilamiento..

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Las autoridades han proporcionado algunos detalles sobre el descarrilamiento del 3 de febrero de un tren de Norfolk Southern en ruta a Pensilvania.

DeWine dijo en una conferencia de prensa el martes que el tren tenía alrededor de 150 vagones y 50 de ellos descarrilaron. Alrededor de 10 de ellos contenían sustancias potencialmente tóxicas.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte no ha determinado la causa exacta del descarrilamiento, pero el departamento dijo que podría haber estado relacionado con un problema mecánico con uno de los ejes.

Las sustancias transportadas por los trenes incluyen el cloruro de vinilo, un gas incoloro y nocivo que se utiliza en la fabricación de plástico PVC y productos de vinilo.

El cloruro de vinilo también es cancerígeno. La exposición aguda al químico puede causar mareos, somnolencia y dolores de cabeza, mientras que la exposición prolongada puede causar daño hepático y una forma poco común de cáncer de hígado.

El 6 de febrero, después de evacuar el área inmediata, los funcionarios realizaron una quema controlada de cloruro de vinilo. DeWine dijo que los expertos federales, estatales y ferroviarios concluyeron que era mucho más seguro que dejar que el material explotara y enviara escombros volando por toda la ciudad, lo que llamó el menor de dos males.

La quema controlada produjo humo apocalíptico sobre el este de Palestina. Las imágenes circularon ampliamente en las redes sociales y muchos lectores sorprendidos las compararon con una película de desastres.

Días después, el gobernador DeWine, el gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, y Norfolk Southern anunciaron que la quema fue exitosa y que a los residentes se les permitió regresar una vez que los funcionarios lo consideraron seguro.

"Para nosotros, cuando dijeron que todo estaba resuelto, decidimos que podíamos regresar", dijo John Myers, residente de Palestina Oriental, que vive con su familia en una casa cerca del lugar del descarrilamiento.

Dijo que no experimentó ningún efecto secundario negativo. "El aire huele como siempre", dijo.

El martes, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos dijo que no había detectado niveles significativos de sustancias nocivas en el aire. El departamento dijo que ha inspeccionado casi 400 viviendas hasta el momento y no se han detectado productos químicos, pero continúa inspeccionando más viviendas en el área y realizando monitoreos de la calidad del aire.

Después del accidente, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos encontró rastros de sustancias químicas en muestras de agua cercanas, incluido el río Ohio. La agencia dijo que agua contaminada había ingresado a los desagües pluviales. Los funcionarios de Ohio dijeron que probarían los suministros de agua de los residentes o perforarían nuevos pozos si fuera necesario.

El miércoles, la Agencia de Protección Ambiental de Ohio aseguró a los residentes que los pozos del sistema de agua local estaban libres de sustancias químicas procedentes del descarrilamiento y que el agua municipal era segura para beber.

Demasiada desconfianza y duda

Los residentes están preocupados por el impacto que los químicos tóxicos podrían tener en su salud. (Aquí se muestra una foto de un letrero afuera de un negocio en Palestina Oriental que dice "Oren por Palestina Oriental y nuestro futuro").

Para algunos, las impactantes imágenes de smog tóxico parecían contradecir el reciente movimiento de las autoridades hacia el este de Palestina.

Los usuarios de las redes sociales en Twitter y TikTok en particular han estado siguiendo informes de animales heridos e imágenes de cloruro de vinilo quemado. Exigen más respuestas de los funcionarios.

Después de que la gente publicara videos de los peces muertos en las redes sociales, los funcionarios admitieron que el fenómeno era real. El Departamento de Recursos Naturales de Ohio dijo que alrededor de 3.500 peces de 12 especies diferentes murieron en el arroyo de aproximadamente 7,5 millas al sur de Palestina Oriental.

Sin embargo, los funcionarios dijeron que no han recibido informes de descarrilamientos o quema de productos químicos que hayan causado directamente la muerte de ganado u otros animales terrestres.

Más de una semana después de que se quemaran los productos químicos, los residentes del barrio se quejaron de dolores de cabeza y náuseas, según The Washington Post, The New Republic y medios locales.

Los expertos medioambientales dijeron a la BBC que estaban preocupados por la decisión del gobierno de permitir que la gente regresara al este de Palestina tan pronto después del accidente y la quema controlada.

 “Claramente los reguladores estatales y locales están dando luz verde a la gente para que se vaya a casa demasiado rápido”, dijo David Masur, director ejecutivo del Centro de Política e Investigación Ambiental de Penn.

"Crea mucha desconfianza y dudas entre el público sobre la credibilidad de estas instituciones, y eso es un problema", afirmó.

Además del cloruro de vinilo, varias otras sustancias en los trenes pueden formar compuestos peligrosos cuando se queman, como las dioxinas, dijo Peter DeCarlo, profesor de la Universidad Johns Hopkins que estudia la contaminación del aire.

"Como químico atmosférico, esto es algo que realmente quiero evitar". Añadió que esperaba que el departamento de protección ambiental publicara datos más detallados sobre la calidad del aire.

Los residentes de Palestina Oriental han presentado al menos cuatro demandas colectivas contra Norfolk Southern Railroad, alegando que estuvieron expuestos a sustancias tóxicas y sufrieron "angustia emocional grave" como resultado del descarrilamiento.

"Muchos de nuestros clientes realmente están pensando en... posiblemente mudarse fuera del área", dijo Hunter Miller. Es el abogado que representa a los residentes de Palestina Oriental en una demanda colectiva contra la empresa ferroviaria.

"Este debería ser su refugio seguro y su lugar feliz, su hogar", dijo Miller. "Ahora sienten que su casa ha sido infiltrada y ya no están tan seguros de que sea un refugio seguro".

El martes, un periodista preguntó a DeWine si él mismo se sentiría seguro al regresar a casa si viviera en Palestina Oriental.

"Voy a estar alerta y preocupado", dijo DeWine. "Pero creo que podría volver a mi casa".