Εκκενώθηκαν κάτοικοι μετά από διαρροή νιτρικού οξέος στην Αριζόνα – Τι είναι όμως αυτό το οξύ;

Ένα πορτοκαλοκίτρινο σύννεφο παράγεται από το νιτρικό οξύ όταν αποσυντίθεται και παράγει αέριο διοξείδιο του αζώτου. Πίστωση εικόνας: Vovantarakan/Shutterstock.com

Την Τρίτη, 14 Φεβρουαρίου, οι κάτοικοι της κομητείας Πίμα στη Νότια Αριζόνα κλήθηκαν να εκκενώσουν ή να καταφύγουν σε εσωτερικούς χώρους, αφού ένα φορτηγό που μετέφερε υγρό νιτρικό οξύ συνετρίβη και χύθηκε το περιεχόμενό του στον γύρω δρόμο.

Το ατύχημα έλαβε χώρα γύρω στις 2:43 μ.μ. και περιελάμβανε ένα εμπορικό φορτηγό που τράβηξε «2.000 λίβρες» (~900 κιλά) νιτρικού οξέος, το οποίο συνετρίβη, σκοτώνοντας τον οδηγό και διακόπτοντας την κύρια διαδρομή ανατολής-δύσης που διασχίζει μεγάλο μέρος του Νότου των ΗΠΑ. Δύση.

Οι πρώτοι που ανταποκρίθηκαν, συμπεριλαμβανομένης της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας του Tucson και του Τμήματος Δημόσιας Ασφάλειας της Αριζόνα, εκκένωσαν σύντομα τους πάντες σε απόσταση μισού μιλίου (0,8 χιλιομέτρων) από τη συντριβή και ανέθεσαν σε άλλους να παραμείνουν σε εσωτερικούς χώρους και να κλείσουν τον κλιματισμό και τις θερμάστρες τους. Αν και η εντολή «καταφύγιο στη θέση» άρθηκε αργότερα, αναμένεται να υπάρχουν συνεχείς διακοπές στους δρόμους γύρω από το σημείο της συντριβής καθώς αντιμετωπίζεται η επικίνδυνη χημική ουσία.

Το νιτρικό οξύ (HNO3) είναι ένα άχρωμο και εξαιρετικά διαβρωτικό υγρό που βρίσκεται σε πολλά κοινά εργαστήρια και χρησιμοποιείται σε διάφορες βιομηχανίες όπως η γεωργία, η εξόρυξη και η παραγωγή βαφών. Το οξύ βρίσκεται πιο συχνά στην παραγωγή λιπασμάτων όπου χρησιμοποιείται για την παραγωγή νιτρικού αμμωνίου (NH4NO3) και νιτρικού ασβεστίου αμμωνίου (CAN) για λιπάσματα. Σχεδόν όλα τα λιπάσματα με βάση το άζωτο χρησιμοποιούνται για πρώτες ύλες και έτσι υπάρχει μια αυξανόμενη ζήτηση για αυτά καθώς ο παγκόσμιος πληθυσμός αυξάνεται και δημιουργεί μεγαλύτερη ανάγκη για την παραγωγή τροφίμων.

Αυτές οι ουσίες χρησιμοποιούνται επίσης ως πρόδρομες ουσίες στην παραγωγή εκρηκτικών και αναφέρονται για ελεγχόμενο έλεγχο σε πολλές χώρες λόγω της πιθανότητας κακής χρήσης τους – το νιτρικό αμμώνιο ήταν στην πραγματικότητα η ουσία που ευθύνεται για την έκρηξη στη Βηρυτό το 2020.

Το νιτρικό οξύ είναι επιβλαβές για το περιβάλλον και τοξικό για τον άνθρωπο. Η έκθεση στο οξύ, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC), μπορεί να προκαλέσει ερεθισμό στα μάτια και το δέρμα και μπορεί να οδηγήσει σε διάφορα καθυστερημένα πνευμονικά προβλήματα, όπως οίδημα, πνευμονίτιδα και βρογχίτιδα. Η σοβαρότητα αυτών των προβλημάτων εξαρτάται από τη δόση και τη διάρκεια της έκθεσης.

Πλάνα και φωτογραφίες που τραβήχτηκαν από μέλη του κοινού δείχνουν ένα μεγάλο πορτοκαλοκίτρινο σύννεφο να υψώνεται στον ουρανό από το σημείο του ατυχήματος στην Αριζόνα. Αυτό το νέφος παράγεται από το νιτρικό οξύ όταν αποσυντίθεται και παράγει αέριο διοξείδιο του αζώτου.

Η διαρροή νιτρικού οξέος έρχεται μόλις 11 ημέρες μετά τον εκτροχιασμό ενός εμπορευματικού τρένου που ανήκε στο Norfolk Southern στο Οχάιο. Αυτό το γεγονός οδήγησε επίσης στην εκκένωση των κατοίκων καθώς το χλωριούχο βινύλιο που μεταφέρθηκε σε πέντε από τα βαγόνια έπιασε φωτιά και έστειλε λοφία τοξικού υδροχλωρίου και φωσγένιου στην ατμόσφαιρα.